Expansión monetaria, las lecciones de Venecia en la pandemia de 1630

La “medicina” de los principales bancos centrales de las naciones industrializadas para evitar que la pandemia colapsara a as economías por el confinamiento que causó el virus del Covid-19, fue una expansión monetaria sin precedentes.

Se calcula que tan sólo el Banco de la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed), incrementará su llamada hoja de balance en un monto aproximado de 5 billones de dólares, 5 trillones en inglés, derivado de esta expansión monetaria que no tiene precedente y que se hizo con un fin específico: evitar que la economía del mundo cayera en una crisis similar a la de la Gran Depresión, registrada en los años treinta del siglo pasado.

La expansión monetaria se empezó a utilizar con frecuencia a partir de la crisis subprime, iniciada precisamente en Estados Unidos a finales del año 2008, con serias repercusiones para todo el año 2009; fue entonces que los bancos centrales, específicamente la Fed y el Banco Central Europeo (BCE), decidieron incursionar en un terreno hasta entonces desconocido para los bancos centrales modernos, pero no para la humanidad, al menos existe un antecedente pero data de hace muchos años, hace casi 400 años se vivió un fenómeno similar.

Por supuesto que 400 años son mucho tiempo para la humanidad, el mundo ha cambiado sustancialmente desde entonces; pero, no tanto como para no recordar las lecciones que dejó entonces una expansión monetaria de la que hay algunas evidencias y lecciones. Vale la pena recordarlo.

Fue en el año 1630, cuentan las crónicas, cuando Venecia, Italia, fue azotada por una epidemia de este bubónica; en esas épocas la ciudad contaba con alrededor de 140 mil habitantes y para el verano del año siguiente, es decir en 1631 la peste ya había matado a casi el 15 por ciento de la población, aproximadamente 20 mil personas. En esos años Venecia era uno de los grandes centros comerciales del mundo.

Para contrarrestar los efectos de la pandemia y la pandemia misma, las autoridades de entonces acudieron al confinamiento de gran parte de la población con la cancelación de casi todas las actividades comerciales, excepto las esenciales, tal como sucedió el año pasado en casi todo el mundo.

Pero, igual que ahora, el gran reto era reimpulsar a la economía después del confinamiento y más aún, dotar de recursos a la población que no había trabajado; entonces, las autoridades monetarias de la época imprimieron dinero, el necesario, y literalmente lo “regaron” por la ciudad entera. En aquellos años eran los modos que se utilizaban para llegar a la gente, no había registros de población confiables ni nada que se le pareciera.

Todo indica que la estrategia funcionó, el provisionamiento de recursos por parte del estado permitió que al reinicio de la actividad económica la economía se recuperara, había nacido la expansión monetaria, ese terreno que estuvo inexplorado casi durante 400 años hasta que una serie de crisis sistémicas primero (subprime y varias más), y luego de nuevo una epidemia, reactivaron lo que ya alguna vez se había hecho.

La expansión monetaria sin embargo antes como ahora tiene consecuencias. Se ha señalado que en la actualidad las consecuencias serán, muchas de ellas, desconocidas, precisamente porque el mundo y los bancos centrales no habían explorado el terreno durante casi 4 siglos.

Pero, lo sucedido en Venecia nos dejó por fortuna algunas lecciones que fueron recogidas por los cronistas de la época y que han trascendido generaciones. Aquí algunas de las consecuencias para que se tenga en cuenta en estos tiempos.

1) Una vez iniciada la actividad comercial en pleno hubo una marcada inestabilidad de precios y rebrotes inflacionarios por el desfase de las cadenas productivas; no olvidar que el mundo era muy distinto pero se dice que las leyes de los mercados son las mismas desde entonces.

2) El banco central de entonces sí tuvo problemas de solvencia con el paso del tiempo ya que la emisión de dinero lo convirtió el prestamista de última instancia y afectó su capital. Era como si prestara y prestara dinero y jamás lo recuperara. La institución debió ser rescatada por el estado italiano.

3) La moneda de la época se vio sujeta a fuertes presiones debido a la liquidez de los mercados y el incremento de la especulación por factores como la inflación y el bajo crecimiento económico.

4) En esa época, como ahora, la economía creció poco durante años a pesar de la contención en el consumo durante el confinamiento; la confianza de los consumidores es lo último que se recupera en una crisis de esta magnitud.

5) La emisión de dinero no es infinita, eso concluyeron entonces y seguramente es una conclusión a la que han llegado los banqueros centrales de nuestros tiempos; ese es justamente el gran reto, saber en qué momento y cómo debe detenerse la expansión monetaria para evitar mayores daños a la economía.