5 Señales para detectar estafas piramidales y los esquemas Ponzi

En tiempos de crisis, muchos buscan alternativas para maximizar sus ingresos y terminan cayendo en sistemas fraudulentos. Algunas características deben encender las alarmas.

Tras las acusaciones de estafa piramidal a Generación Zoe y el pedido de captura a su CEO, Leonardo Cositorto, muchos se preguntan cómo distinguir este tipo de sistemas que prometen ganancias exorbitantes y terminan generando pérdidas entre quienes confiaron en el esquema.

Las estafas piramidales y los esquemas Ponzi tienen puntos de contacto y también algunas diferencias. En ambos casos, se trata de sistemas que necesitan reclutar cada vez más participantes para lograr las ganancias que prometen. Por eso, llega un momento en que no logran seguir sumando personas y fracasan.

Cómo funciona una estafa piramidal

“La persona que empieza en la estafa piramidal debe conseguir, según la variante de sistema, entre 2 y 6 personas que pongan plata”, explica el blog de educación financiera de la fintech Ualá. Ese dinero, por ejemplo, puede ser una supuesta membresía o la inversión inicial para un emprendimiento.

“Supongamos un esquema piramidal donde la primera persona que lo inicia consigue 6 personas que hagan aportes de $1000 cada uno. Una vez hechos los aportes, esa persona se retira de la pirámide y estos 6 nuevos integrantes suben al siguiente nivel”, dice la publicación.

Muchas veces, el reclutamiento de personas para esquemas piramidales o Ponzi se realizan usando las redes sociales. (Foto: Adobe Stock)

Y continúa: “Como próximo paso, cada una de esas 6 personas debe conseguir 6 personas más que aporten $1000 cada una”. Así, las primeras 6 personas se convierten en 36, luego en 216 y siguen multiplicándose por 6 hasta que la pirámide crece.

Cuando ya no puede seguir incorporando nuevos participantes, el flujo de nuevo dinero -que sirve para pagarle a quienes entraron antes en la estafa- se corta y los que invirtieron no pueden recuperar su dinero.

Muchas veces, las estafas piramidales usan la venta de un producto o servicio. Las personas obtienen una comisiónpor la venta de esos ítems, pero los estafadores prometen ganancias mucho más altas a quienes sumen nuevos integrantes al esquema. Así, el reclutamiento recae en los nuevos miembros.

Aunque una estafa piramidal puede sonar similar al funcionamiento de las empresas de reventa de productos o venta directa, estas últimas no prometen ganancias por sumar nuevos vendedores.

Estas son algunas las características del esquema piramidal:

• Énfasis en el reclutamiento. Si un programa se enfoca solamente en reclutar a otros para que se unan al programa sin costo, probablemente se trata de un esquema piramidal. Sea escéptico si recibe más compensación por reclutar a otros que por ventas de productos.

• No se vende ningún producto o servicio real. Sea precavido si lo que se vende como parte del negocio es difícil de valorar, como los denominados servicios o productos “tecnológicos”, como libros electrónicos de licencia masiva o publicidad en línea en sitios web poco usados. Algunos estafadores eligen “productos” que parecen sofisticados para que sea más difícil demostrar que la empresa es un esquema piramidal fraudulento.

• Promesas de retorno alto en un período corto. Sea escéptico de promesas de dinero rápido; podría significar que se pagan comisiones del dinero de los nuevos reclutados y no a partir de las ganancias generadas por ventas de productos.

• Dinero fácil o ingreso pasivo. No existe un almuerzo gratis. Si se le ofrece compensación a cambio de hacer poca cosa, como hacer pagos, reclutar a otros o poner publicidad en línea en sitios web dudosos, es posible que sea parte de un esquema piramidal ilegal.

• No hay ganancias demostradas de ventas al por menor. Solicite ver documentos, como declaraciones financieras auditadas por un contador público certificado (CPA, en inglés), que demuestren que la empresa genera ganancias de la venta de productos o servicios a personas que no pertenecen al programa. Como regla general, las empresas de MLM legítimas derivan sus ingresos principalmente de la venta de productos, no de reclutar miembros.

• Estructura de comisiones compleja. Preocúpese a menos que las comisiones se basen en productos o servicios que usted o sus reclutados venden a personas que no pertenecen al programa. Si no entiende cómo se le compensará, sea precavido.

Con frecuencia, los estafadores promueven los esquemas piramidales a través de las redes sociales, publicidad en Internet, sitios web de empresas, presentaciones grupales, conferencias telefónicas, videos en YouTube y otros medios. Los promotores del esquema piramidal pueden esforzarse mucho para hacer que el programa luzca como un negocio, como un programa de mercadeo de múltiples niveles (MLM, en inglés) legítimo. Pero los estafadores usan el dinero que pagan los nuevos reclutados para pagar a inversores de etapas anteriores (por lo general, también reclutados).

Cómo funciona el esquema Ponzi

El esquema Ponzi le debe su nombre a Charles Ponzi, un italiano que migró a los Estados Unidos y estafó a cientos de personas en la década de 1920. En este caso, son los propios organizadores del esquema quienes continúan sumando participantes a la red y no los inversores, quienes en muchos casos no conocen el trasfondo delictivo del supuesto negocio.

Con puntos de contacto, un esquema Ponzi no se basa en la venta de un producto o servicio, sino que, directamente, se presenta como una oportunidad de inversión “segura” y con rendimientos muy altos.

“Consiste en atraer a inversores y pagarles utilidades a los inversores más antiguos con fondos de inversores nuevos. Las víctimas, por su parte, creen que sus utilidades provienen de inversiones legítimas”.

“Un esquema Ponzi puede mantener la ilusión de un negocio sustentable siempre que los nuevos inversores contribuyan con nuevos fondos, y siempre que la mayoría de los inversores no exijan el reembolso total y sigan creyendo en los activos inexistentes que supuestamente poseen”, agrega.

En la actualidad, muchos de estos esquemas dicen invertir en criptomonedas que generan rendimientos altísimos (e irreales); otros argumentan que tienen “información privilegiada” (un recurso que, aunque posible, es ilegal) que les permite anticiparse a las tendencias del mercado, de modo de comprar cuando baja y vender en la suba.

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Señales de alerta

Siguiendo con los esquemas piramidales, como los Ponzi, tienen “patas cortas” y en algún momento estallan. En ese momento, los últimos en entrar se quedan sin cobrar su dinero.

Para evitar caer en este tipo de estafas, hay algunas señales de alerta que se pueden tener en cuenta:

• En la Argentina, toda captación de dinero con fines de inversión está regulada por organismos públicos como el Banco Central o la Comisión Nacional de Valores. Se puede chequear en la web de cada organismo cuáles son las empresas reguladas.

• Las compañías administradoras de inversiones de mercado no pueden “asegurar” un rendimiento a futuro, dado que los instrumentos del mercado cotizan libremente y se mueven por una variedad de factores (locales, internacionales, de resultados). Por eso, hay que sospechar de cualquier “tasa segura”.

• Los instrumentos de mercado que ofrecen retornos elevados en poco tiempo tienen asociado un riesgo muy alto.

• Ante una oportunidad que ofrece grandes ganancias, investigar cómo funciona el negocio y comparar los retornos que ofrecen con los de otros instrumentos de inversión.

• Desconfiar de un sistema de inversión o de venta que exija atraer a más personas permanentemente.