Biontech-CEO Ugur Sahin über den Corona-Impfstoff: „Wir haben unser Projekt ‚Lightspeed genannt, um klarzumachen: Wir vergeuden keine Zeit

Ugur Sahin/Biontech

Biontechs Impfstoff gegen Covid-19 könnte der erste weltweit sein, der zugelassen wird — abgesehen vom in der Kritik stehenden russischen Impfstoff „Sputnik.

Business Insider hat mit Ugur Sahin darüber gesprochen, wie er an die Impfstoffentwicklung herangegangen ist und wie Biontech es geschafft hat, so schnell zu sein — ohne Abkürzungen zu nehmen.

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In den kommenden Wochen wird es aufregend für die Mainzer Firma Biontech und ihren Partner, den US-Pharmariesen Pfizer. Ihre Phase III Studie — der letzte Schritt vor einer potenziellen Notfallzulassung ihres gemeinsam entwickelten Covid-19-Impfstoffes — läuft. Gleichzeitig soll jetzt, Mitte Oktober, in den USA erstmals eine Zwischenanalyse der Daten erfolgen, durch ein vertrauliches Fach-Gremium, das Data and Safety Monitoring Board. Erkennen die Experten hier, dass der Impfstoff wirksam ist, stünde einer baldigen Notfallzulassung nicht mehr viel im Wege.

Wie bald das wäre, darum gab es im Vorfeld viel Tumult. US-Präsident Donald Trump drängte auf eine Notfallzulassung durch die Arzneimittel-Behörde FDA noch vor den US-Wahlen am 3. November 2020. Die FDA wiederum bestand auf zwei Monate zusätzlicher Daten zur Verträglichkeit des Impfstoffes. Gerade hat Pfizer den Spekulationen nun ein Ende gesetzt: In einem offenen Brief schrieb CEO Albert Bouria am 16. Oktober, dass aufgrund der erforderlichen Daten zur Sicherheit des Impfstoffes die Grundlage für eine Notfallzulassung erst in der dritten Novemberwoche geschaffen sein wird.

Auch wenn es also keinen Impfstoff vor der US-Wahl geben wird: Der Impfstoff von Pfizer und Biontech könnte — abgesehen vom umstrittenen russischen Impfstoff — der erste gegen Covid-19 weltweit sein, der zugelassen wird. Die europäische Arzneimittelbehörde EMA hat vor einigen Tagen ebenfalls den Zulassungsprozess für den Wirkstoff namens BNT162b2 gestartet, in einem sogenannten Rolling-Review — eingeführt für besonders dringliche Zulassungsverfahren. So können Teile des Antrags zu Qualität, Unbedenklichkeit und Wirksamkeit des Impfstoffes schon vor der kompletten Antragstellung eingereicht und bewertet werden. Solange, bis genügend Daten für einen formellen Zulassungsantrag vorhanden sind.

Im Gespräch mit Business Insider erklärt Biontech CEO Ugur Sahin, wie er an die Impfstoffentwicklung herangegangen ist und wie Biontech es geschafft hat, so schnell zu sein — ohne unkalkulierbare Risiken dabei einzugehen. Er spricht über die Herausforderungen, die für die Entwicklung des Impfstoffes entscheidend waren und überwunden werden mussten — und darüber, wann er sich selbst impfen lassen würde.

Business Insider: Seit dem Ausbruch der Corona-Pandemie sind zehn Monate gegangen. Es waren turbulente Monate — für Sie sicher noch einmal in besonderem Maße. Was waren Ihre ersten Gedanken, als Sie von dem Virus in Wuhan hörten？

Ugur Sahin: Ich hatte einen Artikel im Fachmagazin „The Lancet gelesen über das neue Virus, das war am 24. Januar 2020. Ich war sofort alarmiert, dass dieser Ausbruch sich nicht auf China beschränken würde, sondern zur weltweiten Pandemie werden könnte. Dieser Moment war ausschlaggebend für einen Masterplan, um mit der Entwicklung eines Impfstoffes zu beginnen — und diesen global zugänglich zu machen.

BI: Sind Sie sofort an die Arbeit gegangen, um einen Impfstoff zu entwickeln？ Der Biontech-Impfstoff war der erste, der in Deutschland vom Paul-Ehrlich-Institut (PEI) die Freigabe für klinische Studien am Menschen bekam. Erzählen Sie uns, warum es so schnell ging.

Sahin: Ja, normalerweise dauert die Entwicklung eines Impfstoffes gute zehn Jahre. Als wir mit der Arbeit loslegten, haben wir deshalb überlegt, wie wir diesen Prozess beschleunigen können — ohne Abkürzungen zu nehmen. Inzwischen haben wir mit unserer mRNA-Technologie, auf der unser entwickelter Impfstoff basiert, die Möglichkeit, einen Impfstoff innerhalb weniger Wochen zu entwickeln und für die Testung zu produzieren. Wir haben durch unsere Forschung und Entwicklung von Krebsvakzinen jahrzehntelange Erfahrung damit. Wir wussten also, dass wir das können. Hinzu kamen klinische Tests in sehr großem Umfang. Daher war klar: Auch wenn wir einen Impfstoffkandidaten in nur wenigen Wochen herstellen können, so werden die klinischen Tests eine Weile dauern, weil wir dafür zehntausenden Menschen den Impfstoff verabreichen müssen.

BI: Wann kam der US-Partner Pfizer mit ins Boot？

Sahin: Genau hier. Für ein so großes Projekt braucht man Partner an seiner Seite — und deshalb haben wir uns zur Zusammenarbeit mit unseren Kollegen von Pfizer entschlossen. Auf diese Weise konnten wir unsere innovative mRNA-Technologie kombinieren mit der routinierten Erfahrung in der klinischen Testung und weltweiten Produktion beziehungsweise dem Vertrieb, die ein Pharma-Riese wie Pfizer mitbringt. Insgesamt haben 1.000 Leute auf beiden Seiten zusammen daran gearbeitet, den Impfstoff zu entwickeln, zu testen und auch die Produktion kontinuierlich auszubauen. Grundsätzlich wussten wir, dass unser ambitionierter Zeitplan machbar ist. Wir haben unser Projekt „Lightspeed genannt, um klarzumachen: Wir vergeuden keine Zeit. Auch dank eines gleichgesinnten Partners wie Pfizer war es möglich, die Zeit der Entwicklung so kurz zu halten. Wir haben von Anfang an gesagt: Im letzten Quartal von 2020 wollen wir die klinischen Studien so weit haben, dass wir die entscheidenden Daten sammeln können. Wenn alles gut geht, werden wir dieses Versprechen halten können.

BI: Sie haben Ihr gesamtes Leben der Forschung gewidmet und sich dabei bis vor kurzem vor allem mit Krebsvakzinen beschäftigt, wie Sie eben sagten. Inwiefern war die Umstellung auf den Corona-Impfstoff neu und herausfordernd？

Sahin: Natürlich war es neu. Wir sind Krebsexperten und ich bin kein Virologe. Wir haben aber Virologen im Unternehmen. Und zusammen haben wir uns erstmal hingesetzt und versucht, zu verstehen, mit was wir es hier zu tun haben, wie dieses Virus funktioniert. Die Situation war aber für alle gleich: Das Virus war für jeden neu. Und so musste auch jeder andere Experte, der sich mit ihm beschäftigt hat, erst Daten für die Erforschung generieren. Die große Herausforderung war, möglichst schnell zu verstehen, wie man dieses Virus deaktivieren kann, und ob Menschen eine Immunität entwickeln können. Das waren die großen Unbekannten. Aber das Werkzeug, mit dem wir arbeiten, das Immunsystem, das verstehen wir wirklich sehr gut. Deswegen ist es uns nicht schwergefallen es zu nutzen, um diesen Gegner zu adressieren.

BI: Sie haben es anfangs schon erwähnt: Biontech hat sich — wie auch Curevac und Moderna — dann für einen mRNA-Impfstoff entschieden, der auf einem ganz anderen Prinzip basiert als die üblichen Impfstoffe. Warum？

Sahin: Weil das nach reiflicher Überlegung aus unserer Sicht der beste Weg ist, eine Pandemie zu adressieren. Die wissenschaftlichen und technologischen Eigenschaften dieser Technologie sprechen für sich. Für übliche Impfstoffe muss man Viren im Labor hochzüchten und dann mit diesen Viren Zellen infizieren in riesigen Zellkulturen, dafür braucht man sehr große Einheiten. Und der Prozess, der danach folgt, ist sehr, sehr aufwendig. Das können nur Firmen stemmen, die groß angelegt sind. Für einen mRNA-Impfstoff aber brauche ich, vereinfacht gesagt, zunächst einmal nur einen Bioreaktor von 50 Litern, mit dem ich die mRNA herstellen kann. Das ist das Tolle, weil es sehr gut skalierbar ist. Die Herstellung geht über Nacht. Man kann im Prinzip einen mRNA-Impfstoff innerhalb einer Woche herstellen. Hinzukommen die Qualitätsprüfungen, die noch einige Wochen Zeit in Anspruch nehmen. Dieser Herstellungszyklus ist für einen Impfstoff extrem kurz. Und Schnelligkeit ist in einer Pandemie enorm wichtig.

BI: Sie haben hart an diesem Impfstoff gearbeitet. Gab es bei der Entwicklung entmutigende Momente？ Und welcher war bisher der schönste？

Sahin: Ich bin froh, dass es für mich trotz aller Herausforderungen keinen entmutigenden Moment gab. Wenn etwas nicht auf Anhieb funktionierte, haben wir versucht, zu verstehen, was passiert ist, was wir daraus lernen und wie wir das Problem lösen können. Das ist wohl die Art, wie Wissenschaftler mit Hürden umgehen. Einer der Schlüsselmomente war, als wir im Mai die ersten Daten von Menschen gesehen haben, die unseren Impfstoff bekommen hatten. Sogar bei der kleinsten verabreichten Dosis gab es eine Immunantwort. Da wussten wir: Wir haben einen Impfstoffkandidaten, mit dem wir weiterarbeiten können.

BI: Könnte Ihr Impfstoff denn noch scheitern — wenn ja, woran？

Sahin: Es gibt keinen besonderen Nachteil der mRNA-Technologie, über den ich mir Gedanken mache. Alles, was wir wissen, spricht dafür, dass es funktionieren müsste. Es gibt aber immer das Unbekannte, was man nie ausschließen kann.

BI: Seit Beginn der Pandemie wird gerätselt, wie lange die Immunität nach einer Covid-19-Erkrankung hält. Was kann man inzwischen darüber sagen, wie lange der Impfschutz nach einer Immunisierung halten wird？

Sahin: Bald werden wir Daten für einen Zeitraum von sechs Monaten vorliegen haben. Sie stammen von den Probanden, mit denen wir die Tests mit dem Impfstoff begonnen haben. Dann können wir sagen, wie lange die potenzielle Impfstoffwirkung anhalten könnte.

BI: Es gibt Experten, die sagen, das Virus wird die Pandemie selbst beenden — nämlich dann, wenn eine Herdenimmunität erreicht ist, wie etwa beinahe in Manaus, Brasilien. Was denken Sie darüber？

Sahin: Ich glaube nicht, dass wir auf akzeptable Art und Weise eine Herdenimmunität erreichen. Man muss hier bedenken, dass wir in Europa eine ganz andere Altersstruktur haben, wo die Sterblichkeit massiv höher ist als in Regionen wie etwa fast überall in Afrika, wo das Durchschnittsalter bei 18 oder 19 Jahren liegt. Dort ist die Sterblichkeit auf Covid-19 bezogen nur ein bisschen höher als bei der Grippe — aber nicht viel höher. Das ist hier ganz anders. Wir wissen, dass die Sterblichkeit bei Menschen ab einem Alter von 70 Jahren dramatisch steigt. Und von diesen Menschen gibt es in Europa einfach viel mehr. Deswegen würden wir nicht in eine Herdenimmunität kommen, ohne mit massiven Konsequenzen rechnen zu müssen.

BI: Was glauben Sie: Inwiefern wird Skepsis gegenüber dem Impfstoff eine Herausforderung werden, wenn er da ist？

Sahin: Das ist tatsächlich keine einfache Frage. Es ist wichtig, dass wir transparent sind, was die Wirksamkeit und Sicherheit des Impfstoffes betrifft, samt möglicher Nebenwirkungen. Das müssen wir wiederholt und verlässlich kommunizieren, damit Menschen, die sich darüber Sorgen machen, sich informieren können und sich informiert fühlen. Die Impfung wird freiwillig sein, es ist keine Impfpflicht geplant. Bis Mitte 2021 wird es so sein, dass nicht jeder eine Impfung bekommen wird, der eine bekommen möchte. Zunächst wird es also mehr Nachfrage geben, als Impfstoff verfügbar ist. Nach diesem Zeitpunkt aber werden bereits Millionen von Menschen schon geimpft sein, wir werden noch mehr Daten zur Sicherheit haben, so dass Skeptiker auf einer guten Basis entscheiden könnten, ob sie diese Impfung wollen oder nicht. Am Ende des Tages muss jeder selbst diese Entscheidung treffen.

BI: Sprechen wir über Ihre: Wann würden Sie sich selbst impfen lassen？

Sahin: Ich würde mich natürlich gern so schnell wie möglich impfen lassen. Sobald der Impfstoff zugelassen ist, bin ich einer der Ersten, der das tun wird. Aber wir müssen natürlich sicherstellen, dass die Impfung zuerst bei den Menschen ankommt, die sie wirklich dringend brauchen: Das sind vor allem Ältere, Menschen mit Vorerkrankungen und das medizinische Personal.

BI: Vielen Dank, Herr Sahin.

Welche Trends sieht Ugur Sahin für die Zukunft？ Und welche Herausforderungen muss Biontech noch meistern, bevor der Impfstoff bei den Menschen ankommt？ Das verrät er beim Business Insider Trends Festival — und ihr könnt ihn dort live erleben.

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