Eramet apunta a más litio sudamericano para el cambio a las baterías

PARÍS (Reuters) - Eramet está interesada en desarrollar más plantas de producción de litio en Sudamérica, incluidas las de Chile y Bolivia, a medida que persigue un cambio hacia los minerales para baterías de vehículos eléctricos, dijo el jefe de estrategia de la empresa minera francesa.

La compañía también estaba estudiando la posibilidad de construir más plantas en Argentina, que se sumarían a la que ya está desarrollando allí con el grupo siderúrgico chino Tsingshan, dijo el ejecutivo, Geoff Streeton.

La primera producción de litio para Eramet, que suministra principalmente níquel y manganeso para la fabricación de acero, debería salir de esa planta a principios de 2024. La instalación se alimentará del gran yacimiento de Centenario-Ratones, del que Eramet tiene derechos.

Eramet también vio su tecnología de extracción de salmuera como una ruta ambientalmente sostenible para la producción de litio para Chile y Bolivia, dijo Streeton, director de desarrollo de Eramet.

Estamos interesados en trabajar con los gobiernos de Chile o Bolivia para identificar oportunidades para desplegar nuestra tecnología allí, dijo a Reuters Streeton, quien está a cargo de la estrategia.

Con Chile replanteando su marco regulatorio bajo el nuevo presidente, Gabriel Boric, que ha pedido una empresa minera estatal para desarrollar el litio, cualquier proyecto podría tardar en surgir, dijo Streeton en una entrevista.

Pero dadas las perspectivas a largo plazo para el litio y también para el níquel en las baterías de los vehículos eléctricos, Eramet seguiría buscando nuevas oportunidades mineras, dijo.

Partes de Argentina, Bolivia y Chile forman el llamado triángulo del litio, salinas que contienen grandes cantidades del metal ligero, codiciado para las baterías de los vehículos.

Los precios del litio y el níquel, que también se utilizan cada vez más en las baterías de los automóviles, se han disparado en el último año, lo que ha llevado a los fabricantes de automóviles a hablar de avanzar en la cadena de suministro, incluso hasta la mina.

Streeton, un australiano que se incorporó a Eramet en marzo, dijo que había un creciente interés de los fabricantes de automóviles por los minerales para baterías, pero advirtió que sería un salto para ellos involucrarse en la producción de metales.

La mejor manera de responder a las preocupaciones de la industria automovilística o de cualquier otra es centrarse en el desarrollo de proyectos que permitan que nuestra oferta crezca a medida que lo haga la demanda, afirmó.

Para su producción inicial de litio en Argentina, Eramet espera firmar los primeros contratos de venta a finales del próximo año y mantendrá su enfoque de ventas a corto plazo en lugar de acuerdos a largo plazo, añadió Streeton.

Eramet también está estudiando con el grupo químico alemán BASF (ETR:BASFN) las posibilidades de transformar el níquel y el cobalto que extrae en Indonesia en materiales adecuados para las baterías.

(Información de Gus Trompiz y Gilles Guillaume; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)